Das ist der Grund, warum toxische Kollegen oft erfolgreicher sind als du, laut Psychologie

Du sitzt im Meeting und beobachtest, wie dieser eine Kollege – nennen wir ihn mal Marcus – zum dritten Mal diese Woche eine Idee präsentiert, die eigentlich von jemand anderem stammt. Er verkauft sie mit einer Selbstsicherheit, als hätte er sie im Schlaf erfunden. Zwei Wochen später erfährst du, dass Marcus befördert wurde. Während du da sitzt, mit deiner tatsächlichen Arbeit, die niemand wirklich sieht, fragst du dich: Mache ich irgendetwas grundlegend falsch?

Hier kommt die unbequeme Wahrheit: Nein, du machst nichts falsch. Aber Marcus macht etwas erschreckend richtig – zumindest aus der Perspektive eines Systems, das nicht zwischen Schein und Sein unterscheiden kann. Willkommen in der Welt, in der Selbstdarstellung manchmal mehr zählt als echte Leistung.

Die Psychologie hinter dem Erfolg der Nervensägen

Bevor du jetzt denkst, dass die Lösung ist, selbst zum manipulativen Monster zu werden: Stopp. Das ist nicht der Punkt. Aber das Verständnis der psychologischen Mechanismen, die dahinterstecken, kann dein berufliches Leben fundamental verändern – ohne dass du deine Seele verkaufen musst.

Die Forschung im Bereich der Organisationspsychologie zeigt ein Muster, das zunächst frustrierend klingt: Menschen, die ihre Fähigkeiten selbstbewusst und strategisch präsentieren, werden systematisch als kompetenter wahrgenommen – und das unabhängig davon, wie gut sie tatsächlich sind. Das ist keine kleine Verzerrung. Das ist ein fundamentaler Wahrnehmungs-Gap zwischen dem, wie gut jemand wirkt, und dem, wie gut diese Person ist.

Unser Gehirn funktioniert wie bei einem optischen Trick: Zwei Bilder, die gleich groß sind, aber eins sieht größer aus, weil es in einem bestimmten Kontext steht. Wir fallen darauf rein – jedes Mal. Genauso fallen wir darauf rein, wenn jemand Kompetenz ausstrahlt, auch wenn dahinter nicht viel steckt.

Warum dein Chef auf den Trick hereinfällt

Hier wird es richtig interessant. Es liegt nicht daran, dass deine Führungskräfte dumm sind oder böse Absichten haben. Sie fallen in psychologische Fallen, in die wir alle tappen – sie haben nur die Macht, darüber zu entscheiden, wer befördert wird.

Erste Falle: Der Grundattributionsfehler. Das ist ein Begriff aus der Sozialpsychologie, aber lass mich das übersetzen: Wenn jemand selbstbewusst auftritt, denken wir automatisch, dass diese Person weiß, was sie tut. Wir interpretieren das Verhalten als Zeichen innerer Kompetenz, nicht als mögliches Schauspiel. In stressigen Situationen – und wann ist der Arbeitsalltag nicht stressig? – wird dieser Effekt noch stärker.

Zweite Falle: Fehlende objektive Messkriterien. Viele Organisationen haben keine wirklich objektiven Leistungskriterien. Wirtschaftspsychologen haben dokumentiert, dass in solchen Umgebungen toxisches Verhalten regelrecht sozialisiert wird. Das System belohnt ungewollt die Leute, die nach oben buckeln und nach unten treten – weil niemand die tatsächliche Leistung wirklich messen kann. Es zählt nur, was sichtbar ist.

Dritte Falle: Charisma wird mit Können verwechselt. Menschen, die charismatisch auftreten, erzeugen ein Gefühl von Sicherheit und Vertrauen. In unsicheren Zeiten suchen Organisationen nach Führungspersönlichkeiten, die Zuversicht ausstrahlen. Ob diese Zuversicht begründet ist, wird oft gar nicht erst hinterfragt. Die lauteste Stimme im Raum bekommt die Aufmerksamkeit – egal, was sie eigentlich sagt.

Die dunkle Seite der Persönlichkeit: Wenn Narzissmus belohnt wird

Jetzt wird es psychologisch richtig spannend. Es gibt ein Konzept in der Persönlichkeitspsychologie, das genau diese Menschen beschreibt: die Dunkle Triade. Das klingt nach einem Bond-Bösewicht, ist aber tatsächlich ein wissenschaftlicher Begriff für drei Persönlichkeitszüge: Narzissmus, Machiavellismus und subklinische Psychopathie.

Bevor du jetzt Panik bekommst: Das bedeutet nicht, dass dein Kollege ein klinischer Psychopath ist. Subklinisch heißt, dass diese Züge vorhanden sind, aber nicht so stark ausgeprägt, dass sie in eine Diagnose münden. Denk eher an Menschen, die diese Eigenschaften in einem funktionalen Rahmen zeigen – funktional für sie selbst, wohlgemerkt.

Was macht diese Persönlichkeitszüge so erfolgreich? Sie sind kurzfristig extrem effektiv. Während du Zeit und emotionale Energie in Teamarbeit investierst, konzentrieren sich diese Menschen ausschließlich auf ihren eigenen Vorteil. Das ist wie ein Sprint gegen einen Marathon: Am Anfang sieht der Sprinter unglaublich schnell aus. Dass er auf der langen Strecke zusammenbrechen wird, fällt erst später auf.

Narzisstische Menschen haben ein übergesteigertes Selbstbewusstsein. Sie zweifeln nicht, sie zögern nicht, und sie verkaufen sich mit einer Überzeugung, die ansteckend wirkt. In Bewerbungsgesprächen und Beförderungsrunden kann diese Überconfidence den entscheidenden Unterschied machen – auch wenn die tatsächlichen Fähigkeiten bestenfalls durchschnittlich sind.

Die Strategien, die du erkennen solltest

Menschen mit stark ausgeprägten Eigenschaften der Dunklen Triade nutzen spezifische Strategien. Das zu verstehen bedeutet nicht, sie zu kopieren, sondern dich vor ihnen zu schützen und gleichzeitig zu lernen, welche Aspekte davon legitim sind.

Impression Management – die Kunst der Selbstinszenierung. Diese Menschen sind Meister darin, ihre Erfolge sichtbar zu machen, während sie Misserfolge geschickt anderen zuschreiben oder in äußere Umstände umdeuten. Die Forschung zur strategischen Selbstpräsentation zeigt tatsächlich, dass Menschen, die diese Techniken bewusst einsetzen, als kompetenter wahrgenommen werden – selbst von geschulten Beobachtern.

Aber hier ist der wichtige Unterschied: Es gibt einen Raum zwischen still im Hintergrund arbeiten und hoffen, dass jemand es bemerkt und anderen Leuten die Lorbeeren klauen. Professionelle Selbstdarstellung ist legitim. Du darfst und sollst deine Erfolge kommunizieren. Das Problem entsteht, wenn diese Kommunikation auf Kosten anderer geht oder die Realität verzerrt.

Selektive Kooperation. Toxische Menschen kooperieren nicht aus Prinzip, sondern rein strategisch. Sie helfen nur, wenn es ihnen nutzt, und bauen gezielt Beziehungen zu einflussreichen Personen auf, während sie andere ignorieren oder aktiv sabotieren. Diese Ressourcen-Effizienz – so zynisch das klingt – verschafft ihnen kurzfristig mehr Zeit und Energie für sichtbare Projekte.

Politisches Geschick. Sie verstehen die informellen Machtstrukturen in Organisationen und investieren erhebliche Energie in Netzwerkpflege mit Entscheidungsträgern. Während andere ihre eigentliche Arbeit machen, sind sie beim Mittagessen mit dem Vorstand oder zufällig bei wichtigen informellen Gesprächen dabei.

Die versteckten Kosten: Warum das System langfristig kollabiert

Hier kommt die gute Nachricht, auf die du gewartet hast: Diese Strategien funktionieren nur kurzfristig und nur in dysfunktionalen Systemen. Die Forschung zu toxischen Arbeitsumgebungen zeigt deutlich, dass manipulatives Verhalten ansteckend ist. Es breitet sich aus wie ein Virus und senkt die Produktivität des gesamten Teams.

Menschen, die mit toxischen Kollegen arbeiten müssen, erleben erhöhten Stress, geringere Arbeitszufriedenheit und höhere Burnout-Raten. Das führt zu höherer Fluktuation, was wiederum Kosten verursacht und institutionelles Wissen zerstört. Organisationen, die toxisches Verhalten tolerieren, zahlen dafür einen hohen Preis – auch wenn dieser nicht sofort auf der Bilanz sichtbar wird.

Noch wichtiger: Narzisstische Führungskräfte steigen zwar schnell auf, scheitern aber häufig spektakulär. Ihr Mangel an Empathie und ihre Unfähigkeit, echte Beziehungen aufzubauen, werden zum massiven Hindernis, sobald sie in Positionen kommen, in denen tatsächliche Führungsqualitäten gefragt sind. Sie können Menschen nicht wirklich motivieren, nur manipulieren – und das funktioniert nicht dauerhaft.

Das wirklich Kontraintuitive an der ganzen Sache

Das wahrhaft Verblüffende ist nicht, dass toxische Menschen erfolgreich sind. Es ist, dass wir als Gesellschaft und in unseren Organisationen Systeme geschaffen haben, die dieses Verhalten belohnen, während wir gleichzeitig Kooperation und Teamarbeit predigen.

Wir sagen: Zusammenarbeit ist wichtig. Aber wir befördern die Ellbogenmenschen. Wir betonen Integrität. Aber wir haben keine Mechanismen, um sie zu messen. Wir sprechen von Leistung. Aber wir meinen eigentlich Selbstdarstellung. Diese Diskrepanz zwischen ausgesprochenen Werten und tatsächlichen Belohnungssystemen ist der wahre Kern des Problems.

Ein weiterer kontraintuitiver Aspekt: Die Eigenschaften, die toxische Menschen kurzfristig erfolgreich machen, sind nicht grundsätzlich negativ. Selbstbewusstsein ist wertvoll. Strategisches Denken ist wichtig. Politisches Bewusstsein hat seinen Platz. Das Problem entsteht erst, wenn diese Eigenschaften ohne Empathie, Integrität und echte Kompetenz ausgelebt werden.

Was du konkret tun kannst, ohne deine Seele zu verkaufen

Jetzt wird es praktisch. Du musst nicht zum manipulativen Monster werden, um erfolgreich zu sein. Aber du musst die Mechanismen verstehen und lernen, deine tatsächliche Leistung auch sichtbar zu machen.

• Lerne strategische Selbstpräsentation: Es gibt einen fundamentalen Unterschied zwischen authentischer Selbstdarstellung und Manipulation. Du kannst deine Erfolge angemessen kommunizieren, ohne andere herabzusetzen. Forschung zur beruflichen Selbstvermarktung zeigt, dass Menschen, die ihre Leistungen klar und selbstbewusst kommunizieren, tatsächlich erfolgreicher sind – ohne dabei toxisch zu werden. Der Schlüssel liegt in der Authentizität.
• Dokumentiere deine Arbeit systematisch: In Umgebungen ohne klare Leistungskriterien musst du selbst für Transparenz sorgen. Halte deine Beiträge fest, kommuniziere Erfolge proaktiv und schaffe Sichtbarkeit für deine Arbeit – nicht aggressiv, sondern informativ und sachlich.
• Baue echte strategische Beziehungen auf: Netzwerken ist wichtig, aber du kannst es auf eine Weise tun, die echten Wert schafft. Unterstütze andere, teile Wissen, schaffe Win-Win-Situationen. Langfristig sind diese authentischen Beziehungen mächtiger als oberflächliche Kontakte.
• Fordere objektive Leistungskriterien ein: Wenn deine Organisation hauptsächlich auf subjektive Einschätzungen setzt, schlage messbare Kennzahlen vor. Das schützt nicht nur dich, sondern verbessert das gesamte System.
• Wähle deine Organisation weise: Wenn du in einem System arbeitest, das toxisches Verhalten strukturell belohnt, hast du zwei Optionen: Versuche, das System zu verändern, oder finde ein besseres System. Organisationen mit klaren Werten, objektiven Leistungskriterien und Konsequenzen für destruktives Verhalten existieren – und sie sind langfristig erfolgreicher.

Lerne, Selbstbewusstsein von Kompetenz zu unterscheiden

Wenn jemand überzeugend auftritt, frage dich bewusst: Was sind die konkreten, messbaren Ergebnisse dieser Person? Diese bewusste Reflexion schützt dich davor, manipulative Selbstdarstellung mit echter Leistung zu verwechseln. Trainiere dein Auge dafür, zwischen gut präsentiert und gut gemacht zu unterscheiden.

Setze klare Grenzen gegenüber toxischen Kollegen

Du musst nicht deren Spiele mitspielen. Dokumentiere problematisches Verhalten, kommuniziere klar deine Grenzen und eskaliere wenn nötig. Das ist nicht Petzen – das ist professionelle Selbstverteidigung in einem dysfunktionalen System.

Die größere Perspektive: Was das über unsere Arbeitswelt aussagt

Das Phänomen, dass toxische Menschen kurzfristig erfolgreich sein können, sagt mehr über unsere Organisationsstrukturen aus als über die Menschen selbst. Es zeigt, dass viele Arbeitsumgebungen nicht die Systeme haben, um tatsächliche Leistung von geschickter Selbstdarstellung zu unterscheiden.

Psychologisch gesehen befinden wir uns in einer interessanten Phase. Die Arbeitswelt wird transparenter durch digitale Dokumentation, kollaborative Tools und zunehmende Sensibilität für toxische Kulturen. Organisationen beginnen zu verstehen, dass die Kosten toxischen Verhaltens die kurzfristigen Gewinne bei weitem übersteigen.

Gleichzeitig zeigt die Forschung zu Generationsunterschieden am Arbeitsplatz, dass jüngere Arbeitnehmende weniger bereit sind, toxische Umgebungen zu tolerieren. Sie wählen aktiv Arbeitgeber basierend auf Kultur und Werten, nicht nur auf Gehalt. Das schafft einen Marktdruck, der Organisationen zwingt, ihre Belohnungssysteme zu überdenken.

Die Wahrheit, die niemand aussprechen will

Hier ist die unbequeme Realität: In manchen Umgebungen werden toxische Menschen tatsächlich weiterhin kurzfristig erfolgreich sein. Das ist frustrierend und fühlt sich unfair an. Aber diese Erkenntnis gibt dir paradoxerweise Macht zurück. Du musst nicht mehr rätseln, was du falsch machst. Du verstehst jetzt, dass das Problem oft nicht bei dir liegt, sondern im System.

Das bedeutet auch, dass du strategische Entscheidungen treffen kannst. Du kannst deine Energie darauf verwenden, entweder das System zu verändern oder ein besseres System zu finden. Beides sind legitime Wege – und beide erfordern, dass du aufhörst, dich selbst für Probleme zu beschuldigen, die strukturell bedingt sind.

Der wichtigste psychologische Skill ist nicht, toxisch zu werden, sondern zu verstehen, wann du in einem Umfeld bist, das toxisches Verhalten belohnt, und dann bewusst zu entscheiden, wie du damit umgehen willst. Manche kämpfen und verändern das System von innen. Andere finden Organisationen, die besser zu ihren Werten passen. Beide Ansätze sind valide – solange sie auf bewussten Entscheidungen basieren, nicht auf Frustration oder dem Gefühl der Hilflosigkeit.

Was wirklich zählt

Die Psychologie hinter dem Phänomen toxischer Erfolgreicher zeigt letztlich eines: Systeme sind mächtiger als Individuen. Aber Systeme werden von Menschen gemacht – und können von Menschen verändert werden. Die Frage ist nicht, ob toxische Menschen in deinem Umfeld kurzfristig erfolgreich sind, sondern was du mit diesem Wissen anfängst.

Du kannst lernen, deine Leistung sichtbar zu machen, ohne andere zu sabotieren. Du kannst Netzwerke aufbauen, die auf echten Beziehungen basieren. Du kannst für objektive Leistungskriterien kämpfen. Und wenn das alles nicht funktioniert, kannst du gehen – mit dem Wissen, dass das Problem nicht deine mangelnde Qualifikation war, sondern ein dysfunktionales System.

Das Verständnis dieser Dynamiken macht dich nicht zynisch – es macht dich realistisch. Und Realismus ist die Grundlage für strategische Entscheidungen. Du musst nicht mitspielen. Aber du solltest die Regeln kennen, auch wenn du dich entscheidest, sie nicht zu befolgen oder für bessere Regeln zu kämpfen.

Am Ende bleibt eine beruhigende Erkenntnis: Die Forschung zeigt eindeutig, dass toxisches Verhalten langfristig scheitert. Die Frage ist nur, ob du so lange warten willst oder ob du aktiv wirst – indem du entweder das System veränderst oder dir ein besseres suchst. Beide Wege sind Ausdruck von Stärke, nicht von Schwäche.